Типичное кучевое белое облако над нами может содержать по массе больше воды, чем целый пассажирский самолёт, летящий ниже. Снаружи оно кажется невесомым, но внутри скрыты бесчисленные капельки, подвешенные в постоянно движущемся воздухе.
Физика облаков показывает, что даже относительно скромное кучевое облако может вмещать сотни тонн жидкой воды в виде микроскопических капель. Каждая капля плотнее воздуха и подвержена действию силы тяжести, однако восходящие потоки и турбулентность создают достаточную подъемную силу и сопротивление, чтобы уравновесить их стремление падать. При этом окружающий воздух остаётся близким к гидростатическому равновесию, поэтому всё облако не рушится вниз сплошной колонной дождя.
В отличие от самолёта, у которого масса сосредоточена в металле, топливе и пассажирах и который должен создавать подъёмную силу крыльями, облако «размазывает» свою массу по огромному объёму. При конденсации выделяется скрытая теплота, нагревая окружающий воздух, делая его менее плотным и более плавучим, что помогает удерживать влажный воздухный объём наверху. При подходящих значениях влажности и устойчивости атмосферы эта тонкая равновесная система поддерживается, и нечто на вид лёгкое, как вата, оказывается тяжелее летящей под ним машины.
