Бледные перья, бесцветный обед — и в итоге перед нами неоново-розовая птица, которая выглядит как живая реклама крепкого здоровья. Секрет не в самих креветках, а в том, что происходит с их пигментами, когда они проходят через пищеварительную и обменную системы фламинго. Внутри организма птица по сути «редактирует» собственную внешность почти в реальном времени.
Фламинго питаются водорослями и мелкими ракообразными, насыщенными каротиноидами — теми же пигментами, которые придают яркий цвет моркови. Ферменты в печени окисляют и перестраивают эти каротиноиды, затем упаковывают их в липопротеины, которые разносятся кровотоком. Из крови пигменты попадают в растущие перья, где встраиваются в кератин. Поэтому каждое линька превращается в своеобразный «ежегодный отчет» о состоянии иммунной системы птицы, ее основном обмене веществ и успешности добычи корма.
Дальше в игру вступает «экономика» колонии. Более яркие птицы получают лучшие кормовые участки, выше поднимаются в социальной иерархии и чаще привлекают партнеров. На грязевом мелководье это наглядный пример полового отбора и теории сигналов. Розовое оперение дорого обходится организму, поэтому его насыщенность служит надежным показателем физиологической выносливости. Так простая биохимия превращается в социальный ресурс.
