Лепестки, которые нам кажутся однотонными и невыразительными, для насекомых могут быть покрыты меняющимися ультрафиолетовыми картами. В этом диапазоне одни и те же цветы вдруг обнаруживают на себе концентрические кольца, стрелки или пятнистые «нектарные метки» – рисунки, которые в обычном свете полностью невидимы, но для опылителей с чувствительностью к ультрафиолету выделяются особенно ярко.
Такой эффект связан с тем, что клетки эпидермиса и кутикулярные воски по‑разному поглощают и отражают ультрафиолетовое излучение, из‑за чего на поверхности лепестка возникают резкие контрасты отражения в разных участках спектра. Насекомые вроде пчел, обладающие трихроматическим зрением, настроенным на ультрафиолет, синий и зеленый диапазоны, считывают эти потайные узоры как указатели направления. Для них это своего рода дорожные знаки, которые сокращают время поиска и делают сбор корма гораздо эффективнее.
Исследования показывают, что цветы способны изменять свои ультрафиолетовые сигнатуры по мере колебаний температуры, влажности или по мере старения цветка, незаметно для человеческого глаза обновляя визуальный канал связи. Такая пластичность ультрафиолетового рисунка тонко настраивает процесс опыления, синхронизируя вознаграждение, которое предлагают цветы, с поведением насекомых, и замыкает тесный сенсорный и экологический контур обратной связи.
