Космическая тьма холоднее любого ледника, но рекордный холод сегодня находится в вакуумных камерах земных лабораторий. Это кажущееся противоречие объясняется тем, что Вселенная остывает естественным путём, тогда как физики сознательно «взламывают» термодинамику на микроскопических масштабах.
Практически всё пространство пронизано космическим микроволновым фоном — излучением, которое поддерживает межгалактический газ всего в нескольких градусах выше абсолютного нуля. Здесь нет плотной атмосферы и почти не поступает новая энергия, поэтому с ростом энтропии на огромных объёмах тепловая энергия постепенно уходит, и остаётся лишь это слабое фоновое свечение. На Земле же естественные процессы — солнечное излучение, тепло недр и химические реакции — постоянно подогревают породы, океаны и воздух, не давая им остыть до космологического минимума.
В криогенных лабораториях исследователи решают обратную задачу: как почти полностью лишить небольшой атомный облачок кинетической энергии. Для этого они сочетают испарительное охлаждение, магнитные ловушки и лазерное охлаждение, настраивая фотоны так, чтобы при многократном поглощении и испускании они отнимали у атомов движение. В результате может образоваться бозе-эйнштейновский конденсат — особое состояние вещества, когда атомы разделяют единое квантовое состояние при температурах намного ниже температуры космического микроволнового фона, даже если окружающая планета остаётся сравнительно тёплой.
Вселенная задаёт пассивный фоновой температурный уровень, запечатлённый в пустоте древним излучением, а человеческие технологии создают локальные «островки», которые подбираются к абсолютному нулю ближе, чем какая-либо естественная беззвёздная область космоса.
