В воздухе планер удерживает не оперение и не взмах крыльев, а восходящие потоки. В безмоторном полете самолет постоянно медленно опускается сквозь окружающую воздушную массу под действием силы тяжести и аэродинамического сопротивления. Чтобы оставаться в небе, пилот должен находить и использовать восходящие столбы воздуха, поднимающиеся быстрее, чем снижается планер. Тогда пассивное снижение превращается в продолжительный полет.
Главные источники такой подъемной силы — термическая конвекция, или термики, и орографическая подъемная сила, которую часто называют склоном или «риджевым» потоком. Термики возникают, когда нагретые солнцем участки земной поверхности создают более легкие, подвижные массы воздуха, которые поднимаются вверх, пока не встретят более холодные слои. Это движение определяется перепадами плотности воздуха и адиабатическим изменением температуры с высотой. Сходящиеся на склоне потоки формируются, когда горизонтальный ветер натыкается на холм или гряду и вынужденно уходит вверх, превращая горизонтальную кинетическую энергию в вертикальное движение и создавая устойчивую зону подъема вдоль холмов или обрывов.
Летные качества планера описывают планерным коэффициентом и скоростью снижения — они показывают, насколько быстро и как далеко самолет теряет высоту в неподвижном воздухе. Пилоты используют вариометр, прибор, измеряющий вертикальную скорость воздуха, чтобы уловить зоны подъема, затем закладывают виражи в термиках или идут вдоль риджа, удерживая запас энергии. Без постоянного доступа к этим невидимым лифтам высота превращается в строго конечный ресурс, и любой полет в конце концов заканчивается неизбежным планированием к земле.
