Соцветие способно вести себя как тихая сеть, рассылающая химические тревожные сигналы, как только голодное насекомое откусывает лепесток. Новые данные показывают: повреждённые цветки выделяют специфические летучие органические соединения, которые распространяются всего на несколько сантиметров и за минуты заставляют неповреждённых соседей переключить свой метаболизм. Настолько быстрая смена запахового «портрета» цветка становится значимой и для травоядных, и для опылителей, которые посещают один и тот же участок.
За метафорой «группового чата» стоит вполне конкретная биохимия: перенастройка путей вторичного метаболизма и сдвиги в биосинтезе терпенов и бензоноидов. Когда лепестки повреждаются, рецепторные системы соседних цветков улавливают изменённый шлейф летучих веществ и перенастраивают экспрессию генов, связанных с защитной химией и составом нектара. Такое локальное, внутрикластерное общение формирует небольшую информационную сеть, где каждый цветок обновляет «статус» других о текущем уровне объедания.
В результате возникает подвижный компромисс между отпугиванием травоядных и привлечением опылителей — наглядная иллюстрация работы сигнальной теории и предельных эффектов в реальном времени. Небольшие сдвиги в соотношении соединений делают цветы менее привлекательными для насекомых-вредителей, но по-прежнему узнаваемыми для ключевых опылителей. Соцветие перестаёт быть просто статичной витриной и начинает напоминать скоординированный организм, который в нескольких вздохах воздуха тихо взвешивает риск и выгоду.
