Ракета, спроектированная для выхода на орбиту, может стать средством сверхбыстрой доставки между удаленными точками планеты, превращая многочасовой межконтинентальный перелет в короткий баллистический скачок. Вместо разгона до орбитальной скорости аппарат идет по суборбитальной дуге: пересекает границу космоса и затем возвращается в атмосферу, приземляясь на посадочной площадке далеко от точки старта.
Мощные двигатели, которые в обычном режиме выводят орбитальную ракету в космос, в таком полете разгоняют ее по пологой траектории, обменивая горизонтальную скорость на дальность. Системы управления, навигации и ориентации решают те же задачи небесной механики, но вместо устойчивой орбиты выводят аппарат в точно рассчитанный коридор входа в атмосферу. Маршрут представляет собой управляемую баллистическую траекторию с апогеем выше плотных слоев атмосферы, что снижает сопротивление и расход топлива.
Теплозащита, рассчитанная на возвращение с орбиты, выдерживает аэротермические нагрузки при вхождении аппарата в более плотные слои воздуха на гиперзвуковой скорости. Конструкция, уже усиленная под нагрузки разгона и динамическое давление при старте, способна переносить и усилия при входе в атмосферу, и при управляемой посадке с включением двигателей. Многоразовые ускорители и посадка на тяге позволяют быстро готовить ракету к следующему рейсу, используя один и тот же планер для серии высокоэнергетических перелетов.
Внутри отсека для пассажиров системы жизнеобеспечения и климат-контроля опираются на технологии космических аппаратов с герметичными прочными оболочками, а не на привычный фюзеляж авиалайнера. Весь перелет сводится к одному маневру с высокой дугой: почти вертикальный старт, короткий отрезок свободного полета в условиях микрогравитации, затем крутое управляемое снижение и финальное включение двигателей для посадки на платформу недалеко от точки назначения.
