Тонкий купол, поднимающий человека над давно знакомыми крышами, наглядно показывает один из парадоксов работы мозга. Известно, что с возрастом цепи новизны в гиппокампе и средних отделах мозга активируются слабее, из‑за чего новые впечатления вызывают уже не такой мощный «прилив». И все же некоторые пожилые люди описывают состояния сильного возбуждения, предельной концентрации и яркого удовольствия, когда выходят на экстремальные виды активности — даже в ландшафтах, которые знают всю жизнь.
Нейробиологи связывают это прежде всего с системой вознаграждения, особенно с дофаминовыми путями, которые стареют неравномерно. У людей, которые всю жизнь были любопытными и тянулись к сильным ощущениям, синаптическая эффективность в этих цепях, по‑видимому, лучше сохраняется. Важную роль по‑прежнему играет и ошибка предсказания — ключевое понятие в теориях подкрепляющего обучения: мозг резко «вспыхивает», когда результат не совпадает с его внутренней моделью. Те же самые улицы, но внезапно увиденные из подвесной системы параплана, создают сильное расхождение между ожиданием и реальным сигналом. Это включает сети значимости, даже если обстановка предельно знакома.
Регуляция со стороны префронтальной коры с возрастом тоже меняется. У многих людей растет склонность избегать риска, а субъективная ценность новизны падает, и тяга к новым ощущениям подавляется. У других же сдвиг жизненных приоритетов, ослабление социального давления и сохраненная нейропластичность делают этот «верхний» контроль менее жестким. Показатели автономного возбуждения, например вариабельность сердечного ритма, подтверждают, что тело по‑прежнему способно запускать мощный ответ на стресс и вознаграждение. Родной город остается тем же, но как только земля уходит из‑под ног, мозг незаметно пересчитывает баланс между риском и выгодой.
