Хрупкий осенний ветреница скрывает тот же биохимический арсенал, который делает ядовитыми многих лютиков. Оба растения относятся к семейству лютиковых, известному своими токсичными вторичными метаболитами. Эти вещества защищают нежные ткани от поедания травоядными и от атак микроорганизмов, превращая, казалось бы, беззащитный цветок в хорошо вооружованный организм.
В основе этой защиты лежит рануккулин — нетоксичный предшественник, который при повреждении тканей ферментативно расщепляется до протоанемонина. Такая система, срабатывающая именно при травмировании, напоминает растяжку в системе безопасности, но ее реальная природа — в работе ферментов и клеточной компартментализации. Гликозиды хранятся в вакуолях, а гидролитические ферменты — в других отсеках клетки. Так растение избегает самоотравления, но в любой момент готово мгновенно запустить химическое оружие.
Со временем эволюция наложила на этот химический доспех яркую визуальную сигнализацию. Постепенные изменения в регуляции генов, отвечающих за синтез пигментов и формирование цветочных органов, привели к появлению у осенних ветрениц крупных светлых околоцветников и обильного нектара, что усилило приток опылителей. Опылители получают летучие сигналы и сладкое вознаграждение, а травоядные сталкиваются с горечью и цитотоксичными молекулами. Естественный отбор усиливал такое разделение «аудиторий», поддерживая те генотипы, которые повышали успешность размножения, не ослабляя базовую защиту. В итоге один и тот же эволюционный род породил и дружелюбное садовое украшение, и мощный биохимический отпугиватель, который насекомые, млекопитающие и микробы «читают» совершенно по-разному.
