Свет звёзд разливается по Галактике, но большинство планет в нём просто исчезает. Проблема не в расстоянии, а в отражающей способности. Альбедо планеты, то есть доля отражённого света, может быть настолько низким, что она ведёт себя скорее как космическая ловушка сажи, а не как зеркало. На фоне и без того тусклого сияния своей звезды такой мир даёт телескопу почти ноль видимых фотонов.
Газовые гиганты, укутанные облаками, пожирающими свет, каменистые миры, покрытые богатым углеродом реголитом, и планеты с плотными, многослойными атмосферами направляют свой энергетический баланс в сторону поглощения и теплового переизлучения. Вместо того чтобы отбросить свет назад, они превращают падающее излучение звезды в тепло и медленно сбрасывают его в виде инфракрасного излучения. Прямое наблюдение в видимом диапазоне упирается в контраст: когда планета в миллиарды раз слабее своей звезды, её сигнал тонет в шуме приборов и рассеянии на межзвёздной пыли.
Методы транзитов и лучевых скоростей обходят эту невидимость, отслеживая периодические провалы в потоке звёздного света или крошечные доплеровские смещения спектральных линий, а не собственное свечение планет. Эти подходы показывают, что тёмные, низкоальбедные миры встречаются часто, так что большинство планет по сути сами себя маскируют. Они заметны в гравитационном балансе и в росте энтропии своих систем, но в оптическом диапазоне почти стёрты.
