Над раскаленным песком дрожит воздух, а сурикат стоит столбиком и будто нарушает все правила, по которым организм должен перегреваться и уставать. Новые данные о его физиологии и поведении показывают: этот небольшой хищник превратил тепловой стресс в управляемый компромисс, позволяющий ему высматривать хищников и при этом не «сварить» собственные внутренние органы.
Классическая поза часового обнажает к небу темный, редко покрытый шерстью живот, но эта поверхность работает скорее как солнечная панель с встроенным радиатором. Крупные поверхностные кровеносные сосуды и относительно высокая доля площади тела по сравнению с объемом дают возможность активно сбрасывать тепло конвекцией и излучением, даже когда солнечное облучение усиливается. Низкий базовый уровень обмена веществ ограничивает дополнительное тепло от работы мышц, а противоточный теплообмен в конечностях помогает сохранять температуру мозга ниже, чем у остального тела, во время сильной тепловой нагрузки.
Вертикальная стойка уменьшает площадь тела, напрямую обращенную к солнцу: большая часть густой спинной шерсти, работающей как изоляция, направлена в противоположную сторону, снижая прямую тепловую нагрузку. Сурикаты регулярно меняют положение корпуса, используя небольшие повороты, чтобы тонко регулировать баланс между поступлением и отдачей тепла. Расположенные рядом входы в норы обеспечивают быстрый уход в более прохладные и стабильные по температуре микроклиматы под землей, превращая подземный лабиринт в физический щит и от резких скачков внешней температуры, и от внезапного появления хищников.
Бремя постоянного дозора не лежит долго на одном животном. Члены группы по очереди встают на пост, ограничивая накопление тепла у каждого отдельного суриката и давая внутренней температуре тела вернуться под землей к более устойчивому уровню. Такой социальный график работает как биологическая система управления рисками: он распределяет и энергозатраты, и тепловой стресс между всеми участниками, сохраняя при этом непрерывный ранний сигнал тревоги о приближении пернатых и наземных хищников, полагающихся на эффект неожиданности.
