Фигуру большой панды определяет не отсутствие хвоста, а ее черно‑белый мех. Хвост у животного есть, но он короткий, светлый и практически теряется на фоне крупных контрастных цветовых пятен на теле.
Биологи рассматривают такой рисунок шерсти как компромисс между маскировкой и визуальной коммуникацией. На фоне снега и темных скал белый корпус и черные лапы размывают очертания тела – это разновидность нарушающей окраски, которая использует особенности восприятия резких контрастов зрительной системой млекопитающих. На ближней дистанции темные пятна вокруг глаз и уши работают как яркие визуальные метки: помогают узнавать отдельных животных и усиливают демонстрацию угрозы. Хвост же в основном служит небольшой площадкой для запаховых меток рядом с анальными железами, а не заметным визуальным «флажком».
Роль играет и энергетическая «экономика». Отрастить и поддерживать длинный, бросающийся в глаза хвост значит тратить больше энергии на базовый обмен веществ, не получая очевидных преимуществ для выживания в густых бамбуковых зарослях. Поэтому эволюция «вложила» пигмент и кератин туда, где дополнительный эффект для выживания и размножения выше: в крупные участки тела, которые влияют на видимость для хищников и на социальные сигналы. В итоге панда получила шубу‑«билборд», которая одновременно и маскирует, и передает сообщения, а хвост остается на заднем плане и почти не участвует в визуальной картине.
