Едва заметное, но неуклонно растущее расстояние между Землей и Луной медленно удлиняет продолжительность суток. Орбита Луны расширяется примерно на три целых восемь десятых сантиметра, настолько мало, что человек не может ощутить это напрямую, однако такие изменения уверенно фиксируются при помощи лазерных отражателей, установленных на лунной поверхности.
В основе этого процесса лежат приливное трение и сохранение углового момента. Лунное притяжение поднимает в океанах приливы, и водные массы трутся о вращающуюся Землю, рассеивая часть энергии в виде тепла. Из‑за этого трения вращение Земли замедляется, а угловой момент передается орбите Луны. В результате Луна постепенно смещается наружу, ее орбитальный радиус понемногу увеличивается.
Если смотреть на это в геологическом масштабе, накопленный эффект становится очень заметным. Полосы годового роста в окаменевших кораллах и особые осадочные слои с приливной цикличностью показывают, что в далеком прошлом сутки были короче, а Земля успевала сделать больше оборотов за один лунный цикл. Те же законы, описывающие орбитальные резонансы и замедление вращения, означают, что продолжительность суток и дальше будет расти, пока Луна медленно удаляется.