Плоское круглое лицо совы — это не столько милая «маска», сколько работающая как антенна тарелка. На протяжении множества поколений естественный отбор перестраивал кости, мышцы и перья так, чтобы лицевой диск собирал и направлял звук в сторону ушей, усиливая сигнал в тех условиях, когда свет даёт почти ноль полезной информации.
Главная «фишка» этой системы — асимметрия. Одное ушное отверстие расположено чуть выше или чуть впереди другого, из‑за чего возникают крошечные различия во времени прихода и силе звука на каждое ухо. Слуховая кора умеет расшифровывать эти различия. Получается нечто вроде живого фазированной антенны, хотя по сути здесь работает предельно точное определение направления по тому, как приходят и ослабевают звуковые волны. Поворачивая и наклоняя лицевой диск, сова «сканирует» меняющиеся звуковые градиенты, пока один‑единственный шорох в опавшей листве не превратится в конкретную точку, где шевелится полёвка.
Особые перья по краю лицевого диска и вокруг ушей управляют воздушными потоками и прохождением звука. Они работают как настраиваемый экран, а не просто как утеплитель. Их строение меняет частотную характеристику: лишние шумы отфильтровываются, а важные для охоты высокочастотные шорохи, наоборот, выделяются. В сочетании с низким базовым уровнем обмена веществ, при котором особенно выгодны редкие, но результативные атаки, эта система позволяет совам превращать скудные слуховые сигналы в уверенный «захват цели» и как бы продлевать чувствительность органов восприятия туда, где зрение уже почти не помогает.
