Тихий шорох в траве почти не выбивает преследующую добычу кошку из колеи, зато упавшая на пол ложка заставляет её пулей нестись в укрытие. Теперь этот контраст объясняют тем, как мозг кошки расставляет приоритеты угроз: повседневные звуки и запахи воспринимаются как куда более опасные, чем они являются на самом деле.
Нейробиологи в первую очередь указывают на миндалину — участок мозга, который придаёт стимулам эмоциональную окраску, — и на гипоталамо‑гипофизарно‑надпочечниковую ось, отвечающую за выброс кортизола. У кошек обе системы будто настроены на молниеносный запуск, когда в уши или нос попадает внезапный, широкополосный шум или резкий химический запах. Их улитка внутреннего уха особенно чувствительна к высоким частотам, а вомероназальный орган с необычной точностью «отбирает» молекулы в воздухе. В результате порог срабатывания симпатической нервной системы очень низкий — мощный стрессовый ответ включается даже тогда, когда источник раздражения — пылесос, а не враждебный хищник.
Поведенческие экологи отмечают, что одомашнивание не отменило давние эволюционные давления. Небольшой хищник с высоким базовым обменом веществ не может позволить себе относиться к новым, созданным человеком стимулам как к безвредным по умолчанию. С точки зрения вероятностей цена редкой избыточной реакции ничтожна по сравнению с катастрофическими последствиями, если пропустить реальную угрозу. Поведение хищников подчиняется понятным законам, и кошка может выработать для них модель; чайники, блендеры и синтетические ароматы таким законам не подчиняются, поэтому в мозге «калькулятор риска» чаще выбирает панику — даже в полной безопасности гостиной.
