Второе яйцо в гнезде пингвина почти никогда не означает появление «близнецов». Скорее это биологическая страховка, на которую эволюция рассчитывает только тогда, когда основной «полис» дает сбой.
У нескольких видов пингвинов родители откладывают по два яйца, но стабильно выкармливают лишь одного птенца. Естественный отбор настолько плотно подогнал их энергобаланс и базовый обмен веществ, что кормление двух крупных, быстро растущих птенцов толкнуло бы взрослых птиц за пределы безопасных физиологических возможностей. При этом яйца неравнозначны. Часто первое или второе яйцо заметно меньше, с более скудным желтком и худшими шансами на выживание. Такой устойчивый контраст называют диморфизмом яиц.
Логика здесь предельно жесткая и эффективная. Производство второго, «дешевого» яйца лишь немного повышает вероятность того, что хотя бы один птенец переживет хищников, шторма или неудачную инкубацию, но при этом избавляет родителей от огромных дополнительных затрат на выращивание второго птенца до самостоятельности. Полевые исследования показывают, что в условиях нехватки корма родители дают более слабому птенцу погибнуть от голода или холода, вместо того чтобы распылять заботу и рисковать обоими. Если же пищи неожиданно много, запасной птенец может выжить, но это скорее побочный результат, а не цель, к которой «стремился» естественный отбор. Вся система настроена на выживание в дефиците, а не в изобилии.
Гнездо, где один птенец бодро растет, а другой медленно угасает, наглядно показывает внутреннее противоречие такой стратегии: крошечное повышение шансов на успех оправдывает жизнь, изначально предназначенную быть расходным материалом.
