Огненный шар в верхних слоях атмосферы выглядит как полное уничтожение, но для возвращающейся спускаемой капсулы это по сути единственный эффективный тормоз. На гиперзвуковой скорости воздух сжимается в ударный слой, нагревается более чем до 1600 °C, в то время как конструкция капсулы за этим слоем остается в допустимых пределах по температуре.
Главный элемент — тупая форма корпуса и абляционный теплозащитный экран. За счет сжатия и вязкого трения огромная энергия уходит в тонкий слой плазмы вокруг капсулы, а не глубоко в сам аппарат. Экран обугливается, плавится, отслаивается, унося с собой тепловую энергию. Под ним теплоизоляция, ограниченная теплопроводность материалов и заложенный запас прочности не дают оболочке, удерживающей давление, нагреться выше расчетных значений.
Дальше работает траектория. Выбор пологого коридора входа и точная подстройка угла атаки с помощью двигателей ориентации позволяют растянуть торможение на многие минуты. Сила лобового сопротивления превращает кинетическую энергию в тепло на более высоких высотах, уменьшая пиковые перегрузки и динамическое давление на корпус капсулы.
Парашюты остаются сложенными до тех пор, пока воздух не станет достаточно плотным, а скорость — достаточно низкой, чтобы не разрушить конструкцию. До этого момента ориентацию и устойчивость капсулы обеспечивают небольшие двигатели, а на некоторых аппаратах — выпускаемые стабилизирующие устройства. К тому моменту, когда наконец раскрываются основные купола, большая часть самой жесткой физики уже отыграла себя в невидимом плазменном коконе вокруг теплозащитного экрана.