Вода у берегов Мальдив выглядит так, словно её обработали в графическом редакторе, хотя весь эффект основан на простой оптике. Дно здесь покрыто белым коралловым песком, который работает как гигантское зеркало и отражает солнечный свет обратно вверх через исключительно прозрачный, неглубокий слой воды. Когда свет попадает в океан, вода выборочно поглощает в основном красные и жёлтые лучи, поэтому обратно выходит в основном синий и зелёный спектр.
Эти яркие оттенки — не результат фильтров, а следствие рассеяния Рэлея на молекулах воды в сочетании с высокой отражающей способностью раздробленного коралла. Такой песок богаче карбонатом кальция, чем привычный пляжный песок из кварца. Лагуны мелкие, поэтому фотоны быстро достигают дна и почти сразу возвращаются, проходя небольшой путь. Это снижает влияние мутности и взвешенных частиц, которые в других местах «забивают» воду и приглушают цвета.
Коралловые рифы добавляют ещё один важный элемент: они гасят сильные волны и формируют спокойные бухты, где мелкие частицы оседают на дно, а вода остаётся прозрачной и даёт меньше обратного рассеяния. В отличие от многих материковых побережий, куда реки приносят органику и ил, мальдивская экосистема работает как природный усилитель света, превращая обычное солнечное излучение в тот самый насыщенный бирюзовый оттенок, который мы привыкли видеть на спутниковых снимках и открытках.
