Микрогравитация незаметно перестраивает наш скелет. На орбите астронавты нередко оказываются выше своего наземного роста до пяти сантиметров. Для стороннего наблюдателя это может звучать загадочно, но с точки зрения простой биомеханики все вполне объяснимо.
На Земле сила тяжести постоянно сдавливает позвоночный столб. Межпозвоночные диски, состоящие из фиброзного хряща и богатого водой пульпозного ядра, зажаты между позвонками и удерживают для человека его привычный рост. В микрогравитации осевая нагрузка почти исчезает. Диски впитывают больше жидкости, немного увеличиваются в объеме, а естественные изгибы позвоночника чуть распрямляются. В итоге позвоночник как бы декомпрессируется, и рост заметно увеличивается. При этом кости не растут: усиленного костеобразования не происходит, ростковые зоны не меняются.
За этим процессом внимательно следят космические агентства, так как он влияет на посадку в скафандре, положение позвоночника и даже на риск болей в спине. После возвращения в нормальное земное притяжение вес тела снова создает вдоль позвоночника значительное сжимающее усилие. Диски за счет обычных осмотических процессов теряют часть жидкости, изгибы позвоночника восстанавливаются, и рост за относительно короткое время возвращается к до-полётным значениям. Это обратимая перестройка мягких тканей, а не постоянное изменение структуры костей.