Когда насекомое выгрызает лист, его поверхность едва заметно дрожит, и растение реагирует так, словно сработала сигнализация. У него нет ушей, нервов и мозга, но отдельные виды все равно умеют отличать вибрации от жующих вредителей от колебаний, вызванных ветром или дождем, и почти мгновенно переходят в режим защиты.
Биологи показали, что определенные паттерны вибраций при поедании листьев активируют механорецепторы в клетках растений. Механическая энергия преобразуется в электрические и химические сигналы. Эти сигналы распространяются по плазмодесмам и по проводящей ткани, вызывая изменения в работе генов, связанных с синтезом вторичных метаболитов. В течение короткого времени листья начинают вырабатывать больше глюкозинолатов, фенольных соединений и других защитных веществ, которые делают ткань менее съедобной или действуют как яд для гусениц и жуков.
Те же сигнальные каскады могут менять и выделение летучих органических соединений, которые привлекают хищников и паразитоидов нападающих насекомых, фактически передавая часть обороны «на аутсорс». Контрольные вибрации, имитирующие безобидный фоновой шум, такой реакции не вызывают, что подчеркивает: растения с удивительной точностью различают типы механических стимулов. Эти данные предлагают по-новому взглянуть на сенсорную биологию растений — через призму механотрансдукции, а не нервной активности, и показывают, что отсутствие нервной системы вовсе не мешает им быстро и избирательно принимать защитные решения.