Зелёный покров, медленно поднимающийся по склонам Альп, становится одним из самых наглядных свидетельств изменения горного климата. Там, где раньше на долгие сезоны устанавливался устойчивый снежный покров, приборы теперь фиксируют всё более обширные участки оголённой почвы и активного роста растительности на высотах, которые ещё недавно оставались промёрзшими большую часть года.
Учёные, анализирующие высокодетальные спутниковые снимки и модели энергетического баланса подстилающей поверхности, сообщают о систематическом сокращении снежного покрова на больших пространствах горной цепи, одновременно с устойчивым ростом индексов растительности. Эти изменения отражают повышение средней температуры воздуха и изменение альбедо, что в совокупности усиливает локальное радиационное воздействие. Почвы оттаивают раньше, и гидрологический режим, обеспечивавший питанием ледники, реки и водохранилища, начинает напоминать водосборы более низких высот: сток воды смещается на более ранние сроки, а запасы влаги в конце сезона уменьшаются.
Экологи предупреждают, что столь быстрое изменение сроков сезонного развития и первичной продуктивности перестраивает всю горную пищевую сеть: местообитания холодолюбивых видов сжимаются, а растения и насекомые-генералисты получают конкурентное преимущество. Для сообществ, живущих ниже по течению, это «позеленение» служит наглядным сигналом раннего предупреждения: оно говорит о том, что климатический люфт для традиционного зимнего туризма, планирования гидроэнергетики и альпийского земледелия стремительно сокращается, даже если для неискушённого наблюдателя склоны выглядят всё более живописно и зелено.
