Параплан держится в воздухе не за счёт мотора, а за счёт восходящих потоков. Его крыло работает как очень эффективный аэродинамический профиль: вперёд направленное движение превращается в подъёмную силу благодаря разности давлений и действию законов аэродинамики. Когда эта подъёмная сила сравнивается с весом пилота или становится больше него, связка «пилот‑крыло» перестаёт терять высоту и может начинать набирать её.
Главная хитрость в том, чтобы найти воздух, который поднимается быстрее, чем естественная скорость снижения крыла. Нагретая солнцем поверхность создаёт термики — пузыри или столбы тёплого, более лёгкого воздуха, которые поднимаются сквозь более холодные слои за счёт конвекции и плавучести. Когда пилот закладывает виражи внутри такого столба, вся масса воздуха вокруг него идёт вверх, и хотя крыло по‑прежнему планирует вниз относительно окружающей среды, вся система в целом поднимается относительно земли.
Похожий эффект возникает, когда ветер упирается в склон холма или обрыв и вынужден отклоняться вверх, образуя динамический поток. Отслеживая такие восходящие потоки по вариометру и по форме облаков и рельефу поверхности, пилот связывает одну зону набора высоты с другой. Пока вертикальная скорость воздуха превышает скорость снижения, заданную планирующими свойствами крыла, параплан безо всякого двигателя может часами висеть в небе и набирать серьёзную высоту.
