В условиях микрогравитации тело почти лишается привычной нагрузки, поэтому астронавты часто возвращаются на Землю более слабыми и немного ниже ростом, несмотря на всю сложную технику, которая поддерживает им жизнь. На орбите мышцы, которые на Земле постоянно борются с притяжением, почти не включаются в работу. Организм фиксирует это снижение потребности и незаметно для человека уменьшает силу и опорные структуры.
Начинается атрофия скелетных мышц: замедляется синтез белка, мышечные волокна истончаются, особенно в ногах и в мышцах спины. По тому же принципу реагирует и костная ткань: без регулярной механической нагрузки клетки, разрушающие кость, работают активнее, чем клетки, формирующие её. Это ускоряет потерю костного вещества и снижает его плотность. Тренажёры на борту корабля могут лишь частично заменить непрерывное действие земной гравитации, под которое миллионы лет настраивалась физиология человека.
Меняется и позвоночник. При отсутствии сжатия межпозвоночные диски набирают больше жидкости и расширяются, из-за чего позвонки чуть расходятся. Такое «разжатие» может добавить заметные миллиметры к росту, хотя при этом ослабевают мышцы корпуса, стабилизирующие позвоночник. После посадки гравитация резко возвращает привычное сжатие, диски теряют часть лишней жидкости, рост уменьшается, а мышцы и кости постепенно восстанавливаются уже под полной нагрузкой.
