Выжженные до кости пустынные равнины могут скрывать под собой один из крупнейших подземных запасов воды на планете. Новые гидрогеологические исследования показывают мощные водоносные горизонты, которые питаются не современными осадками, а старыми потоками, начавшимися ещё тогда, когда климат здесь был гораздо влажнее, а реки свободно текли по поверхности.
Используя изотопное датирование и трёхмерную геофизическую визуализацию, учёные проследили происхождение этих подземных вод до так называемой ископаемой воды, на долгие эпохи запертой в порах горных пород. Похоже, что она поддерживается областями питания в далёких горных хребтах, где подъём влажного воздуха по склонам заставляет его охлаждаться, выпадает снег, а талые воды просачиваются в трещиноватое основание. Вместо того чтобы современные ливни пополняли бассейн, под действием силы тяжести и напорного градиента этот древний поток медленно движется по погребённым палеодолинам.
В основе работы лежат классические для гидрогеологии принципы, такие как закон Дарси, связывающий скорость фильтрации с проницаемостью и давлением, а также расчёты баланса массы, позволяющие оценить, сколько воды можно изъять из горизонта, не истощая его. Дистанционное зондирование с помощью радиолокации в сочетании с электротомографией сопротивления позволяет картировать погребённые русла, которые когда‑то были руслами поверхностных рек, а теперь работают как подземные трубопроводы. Для местных жителей и планировщиков это открытие превращает якобы безводную пустыню в сложный, но конечный резервуар, чьё чрезвычайно медленное пополнение требует предельно осторожного обращения.
