Ракета в космосе способна разгоняться, не опираясь ни на воздух, ни на вакуум, ни на какие‑либо внешние поверхности. Двигатель выбрасывает выхлоп в одну сторону, а сама ракета ускоряется в противоположную. Вся «разборка» происходит внутри самой ракетной системы — между топливом, элементами двигателя и потоком выхлопных газов.
Такое поведение напрямую следует из третьего закона Ньютона: каждому действию соответствует равное по величине и противоположно направленное противодействие. Нагретые газы разгоняются назад через сопло с большой скоростью истечения. По закону сохранения импульса корпус ракеты получает импульс вперёд. Никакая внешняя среда для этого не нужна, потому что пара сил действует между массой выхлопа и конструкцией ракеты, а не между ракетой и «пространством».
Тяга ракеты количественно описывается расходом массы и скоростью истечения, что формализовано в ракетном уравнении Циолковского и расчёте импульса. Разреженная среда космоса даже повышает эффективность, так как исчезают лобовое сопротивление атмосферы и противодавление на сопло. Космическое пространство само по себе не разгоняет ракету, оно лишь создаёт условия, в которых внутренний обмен импульсом проявляется почти в чистом виде.
