Точка света, которую раньше уверенно записывали в полноценные экзопланеты, теперь ушла ниже порога видимости, тогда как её сосед Фомальгаут b продолжает прокладывать в пространстве странную, «косую» траекторию. На этом контрасте всё отчётливее вырисовывается загадка на внешней кромке яркого пояса обломков вокруг звезды Фомальгаут.
Новые снимки показывают: исчезнувший объект не сохраняет постоянную яркость, а постепенно тускнеет — так ведёт себя скорее рассеивающееся пылевое облако, чем плотная планета, отражающая свет звезды. Фомальгаут b, которого долго считали образцовой экзопланетой, тоже не вписывается в простые схемы: его орбита выглядит вытянутой и наклонённой относительно пояса обломков, а яркость заметно меняется с длиной волны, намекая не на компактную атмосферу, а на протяжённую пылевую оболочку.
Эти признаки подталкивают часть исследователей к моделям, где оба сигнала рождаются недавними столкновениями ледяных планетезималей, подпитывающих краткоживущие облака, которые лишь на малой доле орбиты маскируются под планеты. В основе картины — перенос излучения через микронные пылинки и гравитационная динамика множества тел, способная растягивать и разрывать такие облака в искривлённые дуги. Если эта интерпретация верна, система Фомальгаута оказывается не аккуратным «планетным кварталом», а бурной лабораторией, где рождение и гибель миров можно буквально застать врасплох.
