Молнию обычно называют белой, но её цвет на самом деле постоянно меняется и зависит от того, через какой воздух она прорывается и как наши глаза улавливают вспышку. Разряд создаёт раскалённую плазму, которая загоняет электроны в молекулах азота, кислорода и примесей в возбуждённые квантовые состояния. Затем электроны возвращаются обратно и выбрасывают кванты света на строго определённых длинах волн.
Эти линии излучения работают как штрихкод. В плотном, влажном воздухе с избытком водяного пара и аэрозолей короткие волны сильнее рассеиваются, а длинные проходят лучше, поэтому свечение уходит в красный оттенок. В более холодном и чистом воздухе с большим содержанием кислорода и меньшим количеством частиц, наоборот, заметнее синие и фиолетовые участки спектра. Доля ионизации, температура электронов и местное давление вместе определяют, какие переходы в молекулярном азоте и атомарном кислороде берут верх, смещая видимую картину к фиолетовым краям или зелёным сердцевинам вспышки, особенно когда усиливаются линии кислорода в зелёной области спектра.
Окончательно всё дорисовывает геометрия. Далёкий разряд, который мы видим сквозь толстый, запылённый слой атмосферы, теряет значительную часть синего света из‑за рассеяния и поглощения, поэтому издалека молния кажется более тёплой, красноватой или оранжевой. Почти над головой, на фоне тёмной тучи, канал разряда раскрывает больше своего жёсткого высокоэнергичного спектра и выглядит режуще сине‑белым или фиолетовым. К этому добавляются особенности нашего цветового восприятия и чувствительность матриц камер: они по‑своему «отбирают» из широкого почти белого излучения оттенки, из‑за чего вспышки на снимках и для глаза превращаются в красные, фиолетовые или зелёные акценты.
