У фламинго цвет не дается с рождения. Он появляется позже — как след рациона. Только что вылупившиеся птенцы серые: обычный пух на основе кератина, почти без заметного пигмента. Никакой открытечной розовости. Скорее цвет золы, чем тот самый нарядный оттенок, к которому все привыкли.
Дальше все решает химия. Мелкие рачки и нитчатые водоросли несут каротиноиды — жирорастворимые пигменты, из-за которых яркими бывают, например, морковь и некоторые цветы. В кишечнике эти вещества всасываются, потом в печени проходят ферментативное окисление, после чего с кровью, в связке с липопротеинами, отправляются к растущим перьям. И вот там начинается медленный перекрас. С каждой линькой, с каждым новым пером, с каждой тонкой бородкой и бородочкой измененные каротиноиды все плотнее встраиваются в оперение. Нейтральный серый уходит. На его месте появляется насыщенный розовый — и это уже не просто цвет, а заметный сигнал внутри колонии: птица хорошо кормится, с ней все в порядке.
Так что стая розовых фламинго — это не просто красивый вид. По сути, перед глазами живая карта болотной жизни: сколько в этих местах корма, как работает вся эта пигментная кухня. А начинается все совсем скромно — с серого пуха.
