На закате небо вспыхивает оранжевым и красным, хотя поверхность Солнца продолжает излучать почти тот же самый спектр, что и днём. Перекраска происходит в атмосфере, а не в самой звезде. Когда солнечные лучи идут к нам по длинной наклонной траектории у горизонта, молекулы газа и крошечные аэрозольные частицы начинают работать как избирательный фильтр для разных длин волн.
Поведение этого фильтра описывается рассеянием Рэлея, при котором интенсивность сильно возрастает по мере уменьшения длины волны. Более короткий синий и фиолетовый свет выбивается из прямого луча и уходит в стороны, заполняя купол неба и увеличивая оптическую толщу по лучу зрения. Более длинные красные и оранжевые волны ослабляются гораздо меньше и начинают преобладать в том свете, который доходит до наблюдателя, когда Солнце опускается низко.
Рассеяние Ми может дополнительно подправлять спектр: крупные частицы иногда сглаживают контраст, а иногда усиливают красные оттенки в зависимости от их размеров и концентрации. При этом фотосфера по‑прежнему излучает почти как чёрное тело с температурой, задающей её спектр. Меняется не Солнце, а пропускная способность земной атмосферы, которая заново раскрашивает видимый цвет заходящего светила.
