Заснеженная вершина может казаться охваченной пламенем, хотя там по‑прежнему крепкий мороз. Это сияние рождается не от жара, а от геометрии и законов оптики. Когда Солнце опускается к горизонту, его лучам приходится проходить через гораздо более толстый слой атмосферы. Короткие волны рассеиваются за счет рассеяния в воздухе, поэтому до высоких вершин доходит уже в основном прямой свет с преобладанием красных и оранжевых оттенков.
Снег при этом работает как очень эффективное зеркало. Ледяные кристаллы внутри снежинок многократно отражают и преломляют лучи, происходит сложный перенос излучения, который перемешивает и размывает красный свет по всей поверхности. Благодаря высокому альбедо снег возвращает большую часть этого окрашенного света обратно к удаленному наблюдателю, усиливая насыщенность теплых тонов, но практически не передавая заметного количества тепла самому снежному покрову.
Чаще всего эффект особенно силен на вершинах, которые все еще освещены прямыми лучами, в то время как долины уже погрузились в тень. Этот контраст делает иллюзию внутреннего свечения горы еще более убедительной. При этом термодинамические параметры, такие как температура поверхности и тепловой поток, по‑прежнему определяются холодным воздухом и излучением в длинноволновом инфракрасном диапазоне, даже если видимый свет на короткое время окрашивает вершину в цвета тепла.
