Дятел выживает не за счёт аккуратности. Наоборот — за счёт грубой силы. Он бьёт по древесине до двадцати раз в секунду, и всё же у него не находят тех хронических повреждений мозга, которые при похожих ударах быстро сломали бы любого млекопитающего. Секрет не в чуде. Просто у этой птицы всё собрано как надо: кости, мышцы и даже язык работают вместе, превращая голову не в хрупкую коробку, а в систему гашения удара.
Главное здесь — плотный, но чуть податливый губчатый слой кости в черепе. Мозг у дятла сравнительно небольшой и сидит очень плотно, поэтому нервная ткань меньше страдает от сдвига. Толстые мышцы шеи и крепко соединённые шейные позвонки распределяют торможение по телу. К этому добавляется клюв: его кончик и соединение верхней части работают как простой амортизатор, меняя путь энергии ещё до того, как она дойдёт до мозга. Съёмка на высокой скорости показывает любопытную вещь: голова дятла не отскакивает, как молоток. Энергия уходит почти мгновенно, за микроскопические доли секунды.
Но важен не только сам удар. В лесу дятел делает куда больше, чем кажется. Когда он пробивает кору и вытаскивает личинок, он сдерживает насекомых, из-за которых деревья могут массово погибать. В местах, где такие вспышки особенно сильны, обычно меньше повреждённых деревьев там, где дятлы кормятся активно. Птицы вскрывают ходы под корой, выедают развивающихся насекомых и оставляют тоннели, через которые внутрь легче проникают грибы и другие естественные враги вредителей. Выходит, эта шумная птица не только отлично держит удар, но и незаметно помогает лесу не развалиться.
